Η χρήση της ηλιακής ενέργειας επανέρχεται εδώ και πολύ καιρό
Η ανάμνηση της ιστορίας της ηλιακής ενέργειας μας φέρνει πίσω στην ενεργειακή κρίση της δεκαετίας του 1970 και στο εμπάργκο πετρελαίου που προκάλεσε μεγάλες ουρές στα πρατήρια καυσίμων, υψηλές τιμές αερίου και ακόμη και πανικό στους καταναλωτές και τους επενδυτές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η γνώση ότι το πετρέλαιο είναι ένας μη ανανεώσιμος πόρος υπάρχει ήδη από το 1800. Αλλά μόνο κατά τη διάρκεια και μετά την ενεργειακή κρίση της δεκαετίας του 1970 οι άνθρωποι άρχισαν να κατανοούν τις συνέπειες της υπερβολικής εξάρτησης από έναν ενεργειακό πόρο που βρίσκεται ήδη σε παρακμή.
Ωστόσο, η χρήση της ηλιακής ενέργειας δεν αποτελεί πρόσφατη εξέλιξη. Έχει χρησιμοποιηθεί από τους αρχαίους πολιτισμούς για να ζεσταθεί, να ταΐσει και να ετοιμάσει καλλιέργειες και για διάφορους γεωργικούς σκοπούς. Αυτό που είναι νέο είναι οι τεχνολογίες που εμπλέκονται στην εκμετάλλευση αυτής της ενέργειας και στην καθημερινή της χρήση από τον άνθρωπο.
Η τεχνολογία ξεκίνησε τη δεκαετία του 1830 όταν ο Edmund Becquerel κυκλοφόρησε τις μελέτες του σχετικά με το πώς το φως του ήλιου μπορεί να αξιοποιηθεί σε χρήσιμη ενέργεια. Ωστόσο, κανείς δεν έδωσε συνέχεια στην ιδέα αυτή, ούτε διερεύνησε καμία πρακτική χρήση. Η επόμενη πρόοδος στον τομέα της ηλιακής ενέργειας έρχεται μετά από τριάντα χρόνια δημοσίευσης των έργων του από τον Becquerel.
Το 1860, ο γάλλος μονάρχης διέταξε τον Auguste Mouchout να βρει άλλες πηγές ενέργειας. Και ο Mouchout έβαλε τα μάτια του για να βρει έμπνευση. Η σειρά των συστολών του με την ηλιακή ενέργεια ήταν αρκετά εντυπωσιακή εκείνη τη στιγμή. Οι εφευρέσεις του περιλαμβάνουν έναν κινητήρα με ηλιακή ενέργεια, έναν ατμοκίνητο κινητήρα με ηλιακό φως και μια παγομηχανή με ηλιακή ενέργεια.
Μετά το Mouchout, έχουν γίνει αρκετά σημαντικά επιτεύγματα στον τομέα της ηλιακής ενέργειας. Αυτές περιλαμβάνουν το έργο του William Adams στη δεκαετία του 1870, που χρησιμοποίησε καθρέφτες για να διοχετεύσει την ισχύ του ήλιου για να λειτουργήσει ατμομηχανή. Η ιδέα σχεδιασμού του Adams Power Tower χρησιμοποιείται ακόμα σήμερα. Ένα άλλο αξιοσημείωτο έργο είναι αυτό του Charles Fritz στις αρχές της δεκαετίας του 1880. Οι μελέτες του επικεντρώθηκαν στη μετατροπή του ηλιακού φωτός σε ηλεκτρική ενέργεια, την οποία έκανε αργότερα.
Αλλά μία από τις σημαντικότερες εξελίξεις της σύγχρονης ηλιακής ενέργειας συνέβη στη δεκαετία του 1950. Στην αρχή της δεκαετίας, ο RS Ohl ανακάλυψε ότι το φως του ήλιου παρήγαγε μεγάλο αριθμό ελεύθερων ηλεκτρονίων όταν χτύπησε το πυρίτιο. Στη συνέχεια, στα μέσα της δεκαετίας του 1950, οι Gerald Pearson, Calvin Fuller και Daryl Chaplin κατάφεραν να συλλάβουν αυτά τα ελεύθερα ηλεκτρόνια και να τα μετατρέψουν σε ηλεκτρισμό. Σήμερα, τα κύτταρα πυριτίου χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ηλιακών κυψελών και ηλιακών συλλεκτών για την αξιοποίηση της ηλιακής ενέργειας.
Αμέσως αυτά τα ηλιακά κύτταρα χρησιμοποιήθηκαν με σύνεση και ο πρώτος που τους χρησιμοποίησε ήταν το πεδίο της αεροδιαστημικής. Αυτά τα ηλιακά κύτταρα βασισμένα σε πυρίτιο έχουν χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία δορυφόρων σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ο δορυφόρος Vanguard I ήταν ο πρώτος που ξεκίνησε στο διάστημα χάρη στη χρήση ηλιακών κυψελών. Ακολούθησαν περισσότεροι δορυφόροι.
Σήμερα, όλο και περισσότερες έρευνες και μελέτες βρίσκονται σε εξέλιξη σχετικά με την καλύτερη χρήση της ηλιακής ενέργειας. Ειδικά σήμερα, όπου λέγεται ότι σε περίπου 30 με 50 χρόνια, τα παγκόσμια αποθέματα πετρελαίου θα είναι εξαντλημένα. Έτσι συνεχίζεται η αναζήτηση εναλλακτικών πηγών ενέργειας. Αναμένεται ότι ο ήλιος θα βγει έξω σε μερικές χιλιάδες χρόνια, είναι πολύ αργά για να ανησυχείς και ο άνθρωπος μπορεί να έχει όλη του την ενέργεια μέχρι σήμερα.
